De elfjarige Mark Sway en zijn broertje Ricky trekken op zekere dag het veld in om stiekem sigaretjes te roken. Daar zijn zij getuige van de dramatische zelfmoord van Jerome Clifford, een louche advocaat uit New Orleans, die aan de vooravond van een van zijn grootste zaken stond. Mark waarschuwt telefonisch de politie, maar die vertrouwt zijn verhaal niet. Als de jongen onder druk wordt gezet, neemt hij zijn toevlucht tot Reggie Love, een vrouwelijke advocaat. Alleen aan haar vertelt hij wat hij die gedenkwaardige dag echt zag en hoorde en waarom Ricky in shock is geraakt en nog steeds in coma ligt... De afschuwelijke waarheid kan men slechts vermoeden wanneer Marks leven wordt bedreigd.

De cliënt, John Grishams derde wereldbestseller op rij, is verfilmd met Susan Sarandon en Tommy Lee Jones in de hoofdrollen.

John Grisham werd in één klap wereldberoemd als bestsellerauteur met zijn debuut Advocaat van de duivel, waarmee hij een nieuw genre creëerde: de legal thriller. Het boek is verfilmd met Tom Cruise in de hoofdrol. Grishams tweede bestseller, Achter gesloten deuren, is verfilmd door Alan J. Pakula, met Julie Roberts en Denzel Washington in de hoofdrollen.